Kenneth Heilbron (1903–1997) was an American photographer based in Chicago. He came from a wealthy family, one that could afford to send the young Kenneth to Paris during the Great Depression in America.
It was there, in Paris in 1929, that Heilbron decided to become a professional photographer — a decision that would remain both his livelihood and his passion for the rest of his life. He returned to Chicago, where he built a studio career and became the staff photographer for the prestigious Marshall Field department store. He also worked for Life, Time, and Fortune magazines. His growing reputation led to a landmark appointment: in 1938, he became the first photography instructor at the School of the Art Institute of Chicago, a position he held until 1942. His advertising work for Marshall Field was anything but ordinary — Kenneth moved in the highest circles of the fashion world, counting Christian Dior and Pierre Cardin among his contacts. Little-known photographs of these legendary designers survive to this day (as seen in the video and gallery).
At heart, however, Kenneth was an artist, and his creative instincts drew him toward subjects most photographers of the era overlooked. He left behind a rich body of work capturing everyday life — back alleys, ordinary corners of the city, scenes that were not yet considered worthy of the camera. He documented horse racing in vivid photographic essays, and above all, throughout the 1930s and 1940s, he turned his lens on the performances and behind-the-scenes world of Ringling Brothers Circus. He was a regular presence there with his camera, and at times he traveled with the circus and its performers. It is these photographs that brought him his greatest recognition, and a significant number of them are now part of the photography collection at The Art Institute of Chicago.
Kenneth Heilbron was a respected professional who employed several assistants — with whom he once posed as a jazz quartet — yet he personally carried out every aspect of his photographic work, including the demanding labor of the darkroom.
In 1981, a Chicago gallery exhibited his circus photographs to great acclaim; every print sold at strong prices. Following this success, he retired quietly, showing little interest in the many exhibition offers that followed.
He died in 1997 in Galena, Illinois, leaving behind 52 boxes of photographs and negatives. The collection was taken in by The Art Institute of Chicago, which retained a selection of prints in its photography department.
The photographs presented in this gallery come from a private collection. One of them — depicting two horses’ heads — is also held in the collection of The Art Institute of Chicago. Those interested in learning more or purchasing one of the photographs are welcome to reach out through the contact form.
Aleksander Rybczyński
Kenneth Heilbron (1903–1997) był amerykańskim fotografem mieszkającym w Chicago. Pochodził z zamożnej rodziny, którą było stać na wysłanie młodego Kennetha do Paryża w czasie wielkiej depresji w Ameryce.
To tam, w 1929 roku w Paryżu, Heilbron postanowił zostać zawodowym fotografem, co stało się jego intratnym zajęciem i pasją przez całe życie. Powrócił do Chicago, gdzie kontynuował karierę studyjną i został zawodowym fotografem luksusowego domu towarowego Marshall Field. Pracował także dla pism: Life, Time i Fortune. Zyskał wielką renomę, która pozwoliła mu w 1938 roku zostać pierwszym wykładowcą fotografii w School of the Art Institute of Chicago, gdzie uczył do 1942 roku. Praca w reklamie Marshall Field była daleka od banału — Kenneth miał kontakty z wielkimi świata mody, wśród których byli Christian Dior i Pierre Cardin. Istnieją mało znane zdjęcia tych wielkich projektantów (prezentowane w video i galerii).
Przede wszystkim Kenneth był jednak artystą i jego kreatywność kierowała go w rejony na ogół omijane przez ówczesnych fotografów. Istnieją liczne zdjęcia codziennego życia, widoki zaułków i miejsc, które w tamtych latach nie były uznawane za godny temat fotografii, fotograficzne reportaże z wyścigów konnych, a przede wszystkim tworzone w latach trzydziestych i czterdziestych fotografie z przedstawień i kulisów cyrku Ringling Brothers. Kenneth był tam regularnym gościem z aparatem fotograficznym, a niekiedy wręcz podróżował razem z cyrkiem i jego artystami. To właśnie te zdjęcia przyniosły mu największe uznanie i znaczna ich część znajduje się w kolekcji fotografii The Art Institute of Chicago.
Kenneth Heilbron był cenionym fotografem, miał kilku asystentów (z którymi sfotografował się jako kwartet jazzowy), ale pomimo to wszystkie prace fotograficzne wykonywał osobiście, łącznie z wyczerpującą pracą w ciemni fotograficznej.
W 1981 roku chicagowska galeria wystawiła zdjęcia cyrkowe Heilbrona — wszystkie fotografie zostały sprzedane w bardzo dobrych cenach. Po tym sukcesie przeszedł na emeryturę, nie zabiegając o popularność i nie interesując się kolejnymi propozycjami wystaw.
Zmarł w 1997 roku w Galenie w stanie Illinois, zostawiając 52 pudła fotografii i negatywów. Kolekcją tą zajął się The Art Institute of Chicago, zatrzymując część fotografii w dziale fotografii muzeum.
Zdjęcia prezentowane w galerii pochodzą z prywatnej kolekcji. Jedno z nich — przedstawiające dwie głowy koni — znajduje się również w zbiorach The Art Institute of Chicago. Osoby zainteresowane dodatkowymi informacjami lub kupnem jednej z fotografii proszone są o kontakt przez formularz kontaktowy.
Aleksander Rybczyński
